До XIX века люди были бессильны против многих инфекционных заболеваний. Самой распространенной из них была натуральная оспа, которой ежегодно заражались миллионы людей по всему миру. Около 30% инфицированных умирали, а большая часть выживших оставались инвалидами. Уже в те времена было замечено, что переболевшие натуральной оспой люди больше не заражаются болезнью. Со временем врачи пытались сделать так, чтобы люди заражались легкой формой болезни. Некоторые попытки были успешными, но иногда люди все равно заражались тяжелой формой и умирали.

Исторически первой изобретенной и предложенной для широкого применения в здравоохранения вакциной стала осповакцина — вирус коровьей оспы, имитирующий вирус натуральной оспы. Английский врач Эдвард Дженнер в конце XVIII века не просто заметил, что доярки не болеют натуральной оспой, но понял, что есть какой-то инфекционный агент у коров, заражение которым не вызывает существенного заболевания у людей, но потом они становятся невосприимчивыми к натуральной оспе. Разработанная им вакцина стала первой живой вакциной. Он и слово вакцина придумал, образовав его от латинского слова vaccinus — коровий. В 19-м веке вакцинация против оспы стала обязательной во всех европейских странах, в России это сделать не удалось. Первое в отечественной истории решение о всеобщей обязательной вакцинации было принято 10 апреля 1919 года. Тех, кто уклонялся от оспопрививания, лишали продовольственных карточек, заработной платы, им отказывали в прописке и так далее. В трудовую книжку, свидетельство о рождении вносили сведения, подтверждающие факт иммунизации. После окончания Гражданской войны был издан новый закон, устанавливающий обязательность оспопрививания для трёх возрастных групп. Глобальная ликвидация оспы была в конечном итоге достигнута после выявления в Сомали 26 октября 1977 года последнего случая заражения в естественных условиях.

Следующий тип вакцин был изобретен французским химиком Луи Пастером уже во второй половине XIX века. В 1885 году он на основе высушенного мозга заражённых кроликов создал вакцину против бешенства Он впервые понял, что инфекционную субстанцию можно инактивировать путем умеренного нагревания, и введение в организм такой инактивированной субстанции может вызвать образование защитного эффекта. В результате он разработал антибактериальные вакцины против пастереллеза кур, сибирской язвы для защиты коров и противовирусную вакцину от бешенства. Он же закрепил в честь Дженнера названия таких профилактических препаратов как вакцин, хотя к коровам его препараты никакого отношения уже не имели.

За прошедшие с тех пор десятилетия природа инфекционных субстанций стала известной, и было изобретено много эффективных вакцин. Но не против всех инфекционных агентов создание таких профилактических препаратов оказалось возможным. Например, против ВИЧ и вируса гепатита С вакцин так и не разработано, хотя попыток были десятки, если не сотни.

Вакцина — это медицинский препарат, после введения которого у человека появляется иммунитет к возбудителям определенных заболеваний. Считается, что вакцинация является самым простым, безопасным и эффективным способом обезопасить свой организм от смертельно опасных инфекционных болезней.