В Восточной Европе, по оценкам экспертов Всемирной Организации Здравоохранения, от табака ежегодно умирают 763 тысячи человек. Это примерно четверть от общего числа гибнущих людей в мире от этой причины. Во всем мире ежегодно табак убивает 4 миллиона курильщиков.

В состав табачного дыма входит около 3000 химических веществ, которые способны повреждать живые ткани. Среди них можно особо отметить: табачный деготь, который образуют смолы и родственные им соединения (при курении одной сигареты образуется около 1 миллиарда 200 миллионов частиц табачного дегтя); никотин; высокотоксичные соединения и газы: окись углерода, аммиак, синильная кислота; окиси азота и другие. 1 - 2 пачки сигарет содержат смертельную дозу никотина. Курильщика спасает то, что эта доза вводится в организм не сразу. К тому же, часть никотина нейтрализует формальдегид - другой яд, содержащийся в табаке. В течение 30 лет курильщик выкуривает примерно 20 000 сигарет, или 160 кг табака, поглощая в среднем 800 г никотина. Именно такая доза поступает ежедневно в кровь после выкуривания 20-25 сигарет (в одной сигарете содержится примерно 6-8 мг никотина, из которых 3-4 мг попадает в кровь). Систематическое поглощение небольших, не смертельных доз никотина вызывает привычку, пристрастие к курению.

Курящие подвергают опасности не только себя, но и окружающих людей. Вдыхание табачного дыма некурящими называется «пассивным курением». Табачный дым, который человек вынужден вдыхать, содержит в 50 раз больше канцерогенов и аммиака, в пять раз больше окиси углерода, вдвое больше смол и никотина, чем поступает в организм самого курильщика. Риск развития рака легких при «пассивном курении» у некурящего члена семьи в 3,5 раза превышает таковой в некурящих семьях, а заболевания легких в раннем возрасте у детей в семьях курильщиков почти в 2 раза выше. Курение сокращает ожидаемую продолжительность жизни на 5-7 лет по сравнению с некурящими людьми, меняет цвет лица, способствует преждевременному появлению морщин. У курильщика желтеют зубы, изо рта появляется неприятный запах, грубеет голос. Табачным дымом пропитывается не только все вещи курильщика, но и тех, кто живет рядом с ним. Каждая выкуренная сигарета сокращает жизнь человека на 14 минут. Наиболее заядлые курильщики, как правило, умирают от болезней, провоцируемых курением. Значительное сокращение числа выкуриваемых за день сигарет положительно сказывается на здоровье. Люди, выкуривающие от 1 до 14 сигарет в день, в 8 раз больше некурящих подвержены риску рака легких. У умеренных курильщиков (15-24 сигареты в день) этот риск выше уже в 13 раз, а у заядлых курильщиков (25 и более сигарет в день) - в 25 раз.

Курение становится причиной смерти каждого десятого человека в мире, и при сохранении нынешней структуры курения около 500 миллионов живущих в настоящее время людей могут в конечном итоге погибнуть в результате потребления табака. Более половины этого числа составляют подростки и дети. Ожидается, что к 2030 году табак станет главной причиной смерти во всем мире, обусловливая примерно 10 миллионов смертей в год (каждого шестого человека в мире). До последнего времени эта эпидемия хронических болезней и преждевременной смертности касалась, главным образом, богатых стран, однако сейчас она быстро распространяется на развивающиеся страны. К 2020 году семь случаев смерти из десяти будут происходить в странах с низким и средним уровнем доходов населения.

Потребление табака, несмотря на постоянную информированность населения, все еще остается медико-социальной проблемой современного общества, представляя серьезную опасность для здоровья. С курением связано 30-40% всех случаев смерти от ишемической болезни сердца, 30% - от онкологических заболеваний (97% заболевших раком легкого являются активными курильщиками). По данным социологического исследования в настоящее время курит треть взрослого населения страны (32,3%), в том числе 51,3% мужчин и 16,3% женщин, причем самый высокий процент курящих (36,2%) отмечен в возрастной группе 16-29 лет.

Как и в большинстве стран мира, в России прослеживаются существенные различия в распространенности курения между различными социально-экономическими группами. Курение все более связывается с социальным неблагополучием, измеряемым уровнем образования и доходов. Так, общее среднее образование имеют 43,7% курящих, среднее специальное образование - 34,4%, неполное высшее и высшее образование - 23,9%. Среди трудоспособного населения в целом наиболее высокие показатели распространенности курения наблюдаются среди временно неработающих (57,8%), рабочих промышленности, транспорта и строительства (55,5%), предпринимателей (51,1%), рабочих сельского хозяйства (37,2%). Треть курящих (11,8%) и, в первую очередь, молодежь 16-25 лет, выражает желание бросить курить. Большая часть населения полагает, что есть необходимость в ужесточении требований по борьбе с курением.